1276年，元军兵临南宋都城临安（今杭州），文天祥奉命前往元营谈判，因拒不屈服而被扣押。后于押解北上途中在镇江成功逃脱，历尽艰险，辗转抵达当时的“建康府”（南京）。此时的南宋已风雨飘摇，处于亡国的边缘。
文天祥在国破家亡的危急关头，认为空谈伦理秩序已不足以救国。他借题匾之举，强调“德”是更根本的个人内在品德和节操，其核心就是“忠信”——忠于国家、信于民族。他将匾额改为“明德堂”，是为了激励士子与民众，在国家危难之际，首先要坚守气节，保有对国家的忠诚和信念。这是一种极具现实意义的政治号召和精神鼓舞。
在重修夫子庙学府时，曾国藩发现匾额是“明德堂”而非传统的“明伦堂”。他最初意图纠正这一“不符规制”之处，改回“明伦堂”并亲自题写。但当他得知此匾乃民族英雄文天祥的真迹，且背后蕴含着如此深刻的忠义精神时，他立刻打消了念头。
文天祥所代表的“忠君爱国”、“坚守气节”的核心价值观，是跨越朝代被历代统治者所推崇的。曾国藩本人也是这种价值的捍卫者。出于对文天祥人格的敬仰和对“忠德”精神的推崇，他选择尊重历史，保留了这块珍贵的匾额。
