上联：古剑不磨留养气
下联：旧书重读当加餐
上联“古剑不磨留养气”：涵养，指人的道德修养、心理素质、内在的沉静与包容力。方成，才能成为，才可以算作。学问，指系统的知识、真正的学识。
上联深刻地指出，只有具备了深厚的内在修养，所形成的知识体系才能称得上是真正的学问。
下联“旧书重读当加餐”：无间断，从不间断，持之以恒。便是，就是。工夫，指所下的功夫、修炼的成果。
下联说明了能够做到坚持不懈、从不中断，这本身就是最了不起的功夫。揭示了成功（无论是做学问还是修身）最朴素也最核心的秘诀——坚持。
这副对联从“质”和“量”两个维度，定义了成就学问与德业的路径。
孙家鼐于1859年（咸丰九年）科举获得状元，是安徽寿县历史上第一位也是唯一一位状元。孙家鼐创办京师大学堂，开启近代中国高等教育变革，是京师大学堂（今天北京大学）的首任校长，变法失败后，孙家鼐保护了京师大学堂。
孙家鼐和翁同龢同为光绪老师，在维新变法问题上，孙家鼐和翁同龢、李鸿章都能影响光绪皇帝，但孙家鼐为人较为沉稳，他首先沟通了光绪帝和康有为，实际给康有为变法提供了机会；在帝后党争中，孙家鼐表面中立，实际暗中助力光绪；戊戌政变后，孙更是尽量挽救新党，保留火种，京师大学堂（北大）就是经他努力而被保留。
孙家鼐去世后，朝廷给了孙家鼐“文正”谥号，这也是历史上最后一位文正公，孙家鼐当可谓名副其实。
