任兰生，字畹香，号南云，光绪年间任安徽按察使。
任兰生是一个做事干练而且有责任感的官员，但被“盘踞利津，营私肥己”遭弹劾，回到家乡后，请来了画家袁龙设计了退思园这座园林。
“进思尽忠，退思补过”《左传》里的这句话是荀林父在晋楚之战失败后，引咎请死时，士贞子向晋景公求情时所说。在朝尽忠，在野思过，人臣不过如此，这话不但让荀林父保住了命，还保住了职位。这也是任兰生取名退思园的心路感受吧。
和苏州那些大名鼎鼎的园林相比，退思园更像个小巧玲珑的 “小精灵”，面积不大，却精致得不得了，每一处细节都透露着设计者的匠心独运。园子里亭、台、楼、阁、廊、坊、桥、榭、厅、堂、房、轩一应俱全，错落有致地分布着，就像一个精心搭建的微型世界。
